Toute année chinoise commence invariablement par le deuxième jour de nouvelle lune après le solstice d'hiver. Le jour de l'an chinois a lieu entre le 21 janvier et le 20 février inclus en fonction du calendrier lunaire.
La légende raconte que l'ordre des 12 signes d’animaux fut déterminé il y a des milliers d'années par le Bouddha lui-même. D'après un conte fort ancien, le Bouddha trouva un jour que la Chine avait grand besoin d'être réorganisée. A l'occasion du nouvel an, il convoqua tous les animaux de l'empire. Mais 12 seulement répondirent à son invitation.
Le Rat agressif sauta sur le Buffle travailleur afin de traverser une rivière. Très vite suivirent le courageux et souriant Tigre et son compère le Lièvre prudent. Puis apparut l'élégant Dragon, suivi du sage Serpent. Derrière eux, galopait le talentueux Cheval et gambadait la gentille Chèvre. Dans leur sillage vint le joyeux Singe et le fier Coq fit son entrée en se pavanant. Les derniers venus furent le Chien fidèle et l'honnête Sanglier.
A cette conférence au sommet, Bouddha les honora dans l'ordre de leur arrivée et attribua à chacun une année. Ainsi, à partir de ce nouvel an, les années du calendrier chinois portèrent, tour à tour, le signe d’un des 12 signes. De plus, toutes les personnes nées au cours d'une année donnée furent marquées de la nature et des dispositions de leur animal natal.
Les pays asiatiques ont des signes qui, au lieu de dépendre du soleil comme les signes du zodiaque, dépendent de la lune ou plutôt des années lunaires. Une année lunaire comprend 12 lunes. C'est pourquoi le Nouvel an asiatique n'est jamais à la même date. Comme pour les signes du zodiaque, le cycle est de 12, mais de 12 années au lieu de 12 mois et les signes défilent toujours dans le même ordre. Chaque année de ce cycle est représentée par un animal et cet animal exercera une influence sur la destinée et le caractère des êtres humains nés pendant cette année. Ces signes ont, en Asie, une telle importance personnelle, financière et politique qu’une grande majorité de gens n'entreprend une action sans les consulter.
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